복리의 진짜 힘, 왜 일찍 시작해야 하나

“일찍 시작하는 게 유리하다”는 말, 귀에 못이 박히도록 들어보셨을 겁니다. 그런데 정작 왜 그런지 물어보면 대답이 막막해지는 경우가 많습니다. 복리가 실제로 어떻게 작동하는지 알고 나면, 이 말이 과장이 아니라는 걸 확실히 느끼게 됩니다.

복리는 시간이 지날수록 이자가 이자를 낳습니다. 불어나는 속도 자체가 점점 더 빨라진다는 뜻입니다.

이자가 이자를 낳는 구조 — 여기가 시작점입니다

단리는 원금에 대해서만 매번 같은 이자가 붙지만, 복리는 이전에 쌓인 이자에도 다시 이자가 붙습니다. 처음 몇 년은 단리와 큰 차이가 없어 보입니다. 하지만 시간이 지날수록 “이자에 붙는 이자”의 비중이 커지면서, 늘어나는 속도 자체가 점점 가팔라집니다.

5년 먼저 시작하면 얼마나 차이 날까

같은 금액을 같은 수익률로 굴려도, 5년 먼저 시작한 사람은 그 5년 동안 원금뿐 아니라 그 위에 쌓인 이자까지 계속 복리로 불어나는 구간을 추가로 확보합니다. 그래서 “몇 년 늦게 시작했지만 나중에 더 많이 넣어서 따라잡겠다”는 전략은, 막상 계산해보면 생각보다 훨씬 많은 금액을 더 넣어야 겨우 비슷해지는 경우가 많습니다.

그래서 어디에 적용해야 하나

연금저축, ISA처럼 장기로 굴리도록 설계된 상품일수록 복리 효과가 크게 나타납니다. 지금 당장 큰 금액을 넣을 여유가 없어도 괜찮습니다. 청약통장처럼 “일단 계좌부터 만들어 기간을 쌓아두는” 접근과 마찬가지로, 소액이라도 일찍 시작해서 시간을 먼저 확보하는 것 자체가 하나의 전략입니다.

반대의 경우도 꼭 기억하세요

복리가 항상 내 편은 아닙니다. 빚에도 복리가 적용되면 갚아야 할 금액이 눈덩이처럼 불어납니다. 저축은 일찍 시작해서 복리를 내 편으로 만들고, 빚은 최대한 빨리 정리해서 복리가 불리하게 작용하는 기간을 줄이는 것 — 이게 기본 원칙입니다.

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